たかがフランジ、されどフランジ、油断が命取り
「フランジなんて、ホームセンターのネジみたいにいつでも買えるだろう」という思い込みです。一般的な炭素鋼の汎用品であれば、確かに問屋さんの倉庫に山積みされています。
しかし、我々が扱うプラントは、-196℃の極低温から450℃を超える高温、さらには高圧環境や腐食性流体など、過酷な条件のデパートのような場所です。
そこで必要になるのが、特殊な材質で作られたフランジです。これらが設計図面に現れた瞬間、みなさんの頭の中には「納期アラート」が鳴り響かなければなりません。
なぜなら、それらは市場在庫として「置いていない」のが普通だからです。ベテラン勢がなぜ口を酸っぱくして「材料手配は終わったか？」と聞いてくるのか、その真意と対策について説明します。
なぜ「半年待ち」が当たり前なのか？モノづくりの裏側
では、なぜ特殊材フランジはこれほどまでに入手が困難なのでしょうか。理由はシンプルで、注文が入ってから鉄を叩く「鍛造（Forging）」の工程から始まるからです。
例えば、耐食性に優れたハステロイや、強度と耐食性を兼ね備えたデュプレックス（二相ステンレス鋼）などの特殊合金、あるいは低温用材料として知られるASTM規格の特殊鋼。
これらは、一般的なステンレス鋼（SUS304など）とは全く別のルートで製造されます。
まず、材料メーカーが特殊な配合でインゴット（金属の塊）を作り、それを鍛造メーカーがハンマーで叩いて形にし、熱処理を加え、機械加工でフランジの形に削り出し、最後に厳密な検査を行う。
この一連のプロセスだけで、数ヶ月があっという間に過ぎ去ります。
「JIS規格品なら国内ですぐ手に入るのでは？」という質問もよく受けますが、これも要注意です。形状がJIS規格であっても、材質が特殊であれば状況は同じです。
国内メーカーも、需要の少ない特殊材の在庫を抱えるリスクは冒しません。「受注生産」が基本なのです。
さらに、昨今の世界情勢や素材価格の変動により、素材そのものの調達（ビレットの手配）に時間がかかるケースが増えています。
これらを積み上げると、発注から納品まで6ヶ月、場合によっては8ヶ月かかることもザラにあります。つまり、特殊材フランジは、大型機器と同じ「ロングリードアイテム（長納期品）」として扱わなければならないのです。
ある現場の冷や汗事例
ここで、過去に他社のプラントで起きた、背筋が凍るような事例を紹介しましょう。ある大規模な改修工事でのことです。
そのプロジェクトでは、海外ライセンスのプロセスを導入するため、配管スペックには米国規格であるASTM材が指定されていました。メインの機器類は1年前から発注済みで、工程は順調に見えました。
しかし、配管の詳細設計が詰められたのは工事の4ヶ月前。そこで担当者が気づいたのです。「あれ、このライン、低温用の特殊フランジが必要だけど、まだ発注していない……」と。
慌てて商社に問い合わせると、返ってきた答えは「納期7ヶ月」。工事開始には到底間に合いません。担当者は顔面蒼白です。
国内のあらゆる在庫を当たりましたが、ASTM規格の特殊な圧力クラスのフランジなど、どこにもありませんでした。
さらに追い打ちをかけたのが「ミルシート（鋼材検査証明書）」の問題です。なんとか形状が同じ代替品を見つけたものの、その材料が正規の規格を満たしているかを証明するミルシートが不備だらけで、品質保証部門から「これでは使えない」とNGが出されたのです。
結局どうしたか。工事の全工程を見直し、その配管ラインだけを後施工にするという離れ業を使わざるを得ませんでした。これにより、足場の解体時期がずれ込み、試運転のスケジュールも圧迫され、現場は大混乱に陥りました。
たった数枚のフランジが、数千万円規模の損失リスクを生んだのです。「たかがフランジ」が「されどフランジ」に変わった瞬間でした。
君たちが「調達のプロ」になるために
このような事態を避けるために、みなさんに実践してほしいことは3つです。
「図面より先に材質を見る」癖をつける
フローシート（PFD）や配管スペックが決まった段階で、特殊材質（低温材、耐熱合金、高圧材など）が含まれていないかを真っ先に確認してください。形状やルートの検討は後でもなんとかなりますが、材料手配の遅れは時間でしか解決できません。
「同等品の提案力」を磨く
設計通りのASTM材が入手困難な場合、JISやJPI規格（石油学会規格）で同等の性能を持つ材質がないか検討するのも手です。もちろん、設計部門や品質保証部門との綿密な協議が必要ですが、「モノがないから工事できません」と嘆く前に、「このJIS材なら納期3ヶ月で入りますが、代替可能ですか？」と提案できるエンジニアになってください。
「サプライヤーとの対話」
日頃から付き合いのある商社やメーカーに
「最近、この材質の納期はどうですか？」
と雑談ベースで聞いておくこと。これが意外と重要な情報源になります。プラントの安定稼働は、巨大な装置だけでなく、それを繋ぐ無数のフランジによって支えられています。
その一つひとつに、適切な材質と確かな品質、そして「納期」という命が吹き込まれていることを忘れないでください。
知識は現場を救います。そして、早めの行動がみなさん自身を救います。